Beowulf, junačka pjesma, najviše dostignuće stare engleske književnosti i najraniji europski narodni ep. Bavi se događajima s početka 6. stoljeća, a vjeruje se da je sastavljen između 700. i 750. Iako je izvorno bio bez naslova, kasnije je dobio ime po skandinavskom junaku Beowulfu, čija iskorištavanja i karakter pružaju njegovu povezničku temu. Nema dokaza o povijesnom Beowulfu, ali neki likovi, mjesta i događaji u pjesmi mogu se povijesno provjeriti. Pjesma se pojavila u tisku tek 1815. Sačuvana je u jednom rukopisu koji datira oko 1000. godine i poznata je kao rukopis Beowulfa (Pamuk MS Vitellius A XV).
Kviz
Poznati autori
Tko je napisao Posljednje od Mohikanaca?
Beowulf spada u dva dijela. Otvara se u Danskoj, gdje je sjajna dvorana kralja Hrothgara, Heorot, pustošena 12 godina noćnim posjetima zlog čudovišta, Grendela, koji progoni Hrothgar-ove ratnike i proždre ih. Neočekivano, mladi Beowulf, princ Geatsa na jugu Švedske, stiže s malom spremnikom i nudi očistiti Heorota od svog čudovišta. Hrothgar se zaprepašćuje drskošću poznatog junaka, ali ga pozdravlja i, nakon večeri gozbe, mnogo ljubaznosti i malo drskosti, kralj se povlači, ostavljajući Beowulfa na čelu. Tijekom noći Grendel dolazi s marina, suze otvaraju teška vrata i proždire jednoga od uspavanih Geats-a. Zatim se hvata za Beowulfa, čijoj snažnoj stisci ne može pobjeći. Isključi se, otkida ruku i odlazi, smrtno ranjen.
Sutradan se veseli Heorotu. Noću, dok ratnici spavaju, Grendelina majka dolazi kako bi se osvetila svom sinu, ubivši jednog od Hrothgarovih ljudi. Ujutro Beowulf traži nju u svojoj pećini na dnu pukog i ubija je. Odsječe glavu Grendelovom lešu i vrati se u Heorot. Danci se još jednom raduju. Hrothgar se oprostio o liku istinskog heroja, dok se Beowulf, obogaćen počasti i kneževskim darovima, vraća kući kralju Hygelacu iz Geats.
Drugi dio brzo prolazi zbog kasnije smrti kralja Hygelaca u bitci (povijesnih zapisa), smrti njegova sina i Beowulfovog nasljeđivanja kraljevstva i njegove mirne vladavine od 50 godina. Ali sada zmaj koji diše vatrom razara njegovu zemlju, a drski, ali stariji Beowulf zahvaća ga. Borba je duga i užasna i bolna suprotnost bitkama iz njegove mladosti. Bolno je i pustošenje njegovih držanja, osim mladog srodnika Wiglafa. Beowulf ubija zmaja, ali je smrtno ranjen. Pjesma završava svojim pogrebnim obredima i tugom.
Beowulf metrički, stilski i tematski pripada herojskoj tradiciji utemeljenoj u germanskoj religiji i mitologiji. Također je dio šire tradicije herojske poezije. Mnogi su incidenti, poput Beowulfovog kidanja ruke čudovištu i njegova silaska u puke, poznati motivi iz folklora. Etičke vrijednosti očito su njemački kodeks odanosti poglavaru i plemenu i osveta neprijateljima. Ipak, pjesma je toliko prožeta kršćanskim duhom da joj nedostaje mračna fatalnost mnogih Eddaičkih lajeva ili saga islandske književnosti. Sam Beowulf čini se altruističnijim od ostalih germanskih junaka ili starogrčkih junaka Iliade. Značajno je da njegove tri bitke nisu protiv ljudi, što bi podrazumijevalo odmazdu zbog krvne osvete, već protiv zlih čudovišta, neprijatelja cijele zajednice i same civilizacije. Mnogi kritičari su pjesmu smatrali kršćanskom alegorijom, a Beowulf je prvak dobrote i svjetla protiv sila zla i tame. Njegova žrtvena smrt ne doživljava se tragično, već kao prikladan kraj dobrog (neki bi rekli „previše dobri“) herojskog života.
To ne znači da je Beowulf optimistična pjesma. Engleski kritičar JRR Tolkien sugerira da je njegov ukupni učinak više poput duge, lirske elegije nego epa. Čak i raniji, sretniji dio u Danskoj ispunjen je zloslutnim aluzijama koje su suvremena publika dobro razumjela. Dakle, nakon Grendelove smrti, kralj Hrothgar oštro govori o budućnosti, za koju publika zna da će završiti uništenjem njegove linije i paljenjem Heorota. U drugom dijelu je pokret spor i pogrešan: prizori iz Beowulfove mladosti reproduciraju se u sporednom ključu kao kontrapunkt njegove posljednje bitke, a raspoloženje postaje sve mračnije kao što se wyrd (sudbina) koja dolazi kod svih muškaraca zatvara u njemu, Beowulf je često preveden na moderni engleski jezik; prikazi Seamusa Heaneya (1999.) i Tolkiena (dovršen 1926.; objavljen 2014.) postali su najprodavaniji. Također je bio izvor za prepisivanje u tekstu - na primjer John Gardner's Grendel (1971), koji zauzima točku čudovišta - i kao filmove.
