Akulturacija, procesi promjene artefakata, običaja i vjerovanja koji proizlaze iz dodira dvije ili više kultura. Izraz se također koristi za označavanje rezultata takvih promjena. Dvije glavne vrste akulturacije, inkorporacija i usmjerene promjene, mogu se razlikovati na temelju uvjeta pod kojima se odvijaju kulturni kontakt i promjena.
Uključivanje se odnosi na slobodno posuđivanje i modificiranje kulturnih elemenata i događa se kada ljudi različitih kultura održavaju kontakt, kao i političko i društveno samoodređenje. Može uključivati sinkretizam, proces kroz koji ljudi stvaraju novu sintezu pojava koji se razlikuju od bilo izvorne kulture; usvajanje, u kojem se kulturnom repertoaru dodaje posve nova pojava; i prilagodbu, u kojoj se novi materijal ili tehnologija primjenjuju na postojeći fenomen. Religijska vjerovanja često su ugrađena na sinkretički način, kao i sa sintezom autohtonih i rimokatoličkih vjerovanja u većem dijelu Meksika. Tehnologija je često podložna usvajanju, kao što je brzo širenje novih tehnika obrade metala i vrsta oružja koje su obilježile prijelaz iz kamenog doba u brončano doba,a kasnije i u željezno doba u Aziji, Africi i Europi. Ornamenti su često podložni prilagodbi, kao kad su skupine Indijanca zamijenile teške kamene privjeske metalnim ukrasima u razdoblju između kontakta s Kolumbijom i vojnog osvajanja; takvi su ukrasi lako vidljivi na povijesnim portretima važnih autohtonih ličnosti. Budući da je osnivanje proizvod slobodnog izbora, promjene koje nastaju dugoročno zadržavaju.promjene koje stvara, često se zadržavaju dugoročno.promjene koje stvara, često se zadržavaju dugoročno.
Suprotno tome, usmjerena promjena događa se kada jedna skupina uspostavi prevlast nad drugom vojnim osvajanjem ili političkom kontrolom; stoga je imperijalizam najčešći prethodnik usmjerene promjene. Poput inkorporacije, usmjerena promjena uključuje odabir i promjenu kulturnih karakteristika. Međutim, ti su procesi raznolikiji, a rezultati složeniji jer proizlaze iz uplitanja pripadnika u drugi kulturni sustav. Procesi koji djeluju u uvjetima usmjerene promjene uključuju prisilnu asimilaciju - potpunu zamjenu jedne kulture drugom - i otpor protiv aspekata dominantne kulture. Budući da se usmjerena promjena nameće pripadnicima kulture primatelja, često vrlo oštro, manje je vjerovatno da će se promjene koje nastane dugoročno zadržati.
